Swift Observatory : la NASA relance ses télescopes pour une dernière mission

Le satellite Swift, en orbite depuis 2004, poursuit sa descente inexorable vers l'atmosphère terrestre. Après l'échec d'une tentative de sauvetage, la NASA a choisi de lui confier une dernière série d'observations scientifiques.

Cet observatoire spatial a passé plus de vingt ans à surveiller certains des phénomènes les plus violents et les plus fugaces du cosmos, des sursauts gamma aux supernovas en passant par les étoiles déchirées par des trous noirs.

Un sauvetage avorté

Pour tenter de maintenir Swift en orbite, la NASA avait misé sur un robot baptisé LINK, développé par la société Katalyst Space. Ce bras robotisé devait s'accrocher au satellite vieillissant et le repositionner grâce à des propulseurs puissants.

Lancé en juillet dernier, LINK a rapidement rencontré des problèmes sur ses systèmes d'altitude, essentiels pour manœuvrer dans l'espace. La mission a dû être abandonnée. Le PDG de Katalyst Space avait lui-même prévenu avant le lancement que Swift n'avait pas été conçu pour être réparé, et le directeur de la division astrophysique de la NASA avait qualifié l'opération de mission à haut risque.

Une descente accélérée par l'activité solaire

Comme tous les satellites en orbite basse, Swift subit la résistance de la haute atmosphère terrestre, ce qui provoque une descente progressive. Les scientifiques estimaient initialement que l'observatoire n'atteindrait pas des altitudes critiques avant 2030.

Mais une activité solaire intense a provoqué une expansion de l'atmosphère terrestre ces dernières années, augmentant la traînée exercée sur le satellite. Swift pourrait désormais rentrer dans l'atmosphère dès la fin de cette année. En dessous de 300 kilomètres d'altitude, opérer les instruments devient de plus en plus difficile, et la descente s'accélère davantage.

Les télescopes remis en service

Avant la tentative de sauvetage, Swift avait mis ses instruments à l'arrêt pour économiser de l'énergie, orienter ses panneaux solaires et réduire la résistance aérodynamique. Peu après l'abandon du sauvetage, deux des trois télescopes ont pu être redémarrés avec succès.

Le télescope à rayons X a déjà capturé des images du rémanent de la supernova de Tycho, situé à environ 13 000 années-lumière. Des ajustements sont en cours pour remettre en route le Burst Alert Telescope, toujours à l'arrêt, avec l'objectif de reprendre des observations en quelques semaines.

Équipé de trois instruments capables d'observer simultanément plusieurs longueurs d'onde, dont la lumière visible, l'ultraviolet, les rayons X et les rayons gamma, Swift reste un outil précieux pour les équipes au sol, qui reçoivent ses alertes en temps réel lors de phénomènes cosmiques éphémères.

Une fin programmée, mais utile

L'équipe opérationnelle de Swift s'est fixé pour objectif de maximiser le nombre d'observations durant le temps qu'il reste au satellite. Même si sa trajectoire est désormais irréversible, les données collectées pendant cette phase finale conserveront une valeur scientifique.

Swift brûlera lors de sa rentrée atmosphérique, comme prévu pour les satellites en fin de vie. Mais d'ici là, il aura peut-être encore le temps d'enregistrer quelques phénomènes rares pour les chercheurs qui suivent ses transmissions depuis la Terre.

Source : Wired