L’acquisition d’Arm par Nvidia, pour un montant de 40 milliards de dollars, vient de se heurter à un autre obstacle de taille : la Federal Trade Commission, qui a annoncé aujourd’hui qu’elle intentait une action en justice pour empêcher la fusion de se concrétiser, car elle craint que les sociétés combinées « n’étouffent les technologies concurrentes de nouvelle génération ». Cette action fait suite à une enquête de la FTC sur l’opération, après que Google, Microsoft et Qualcomm se soient plaints peu après l’annonce de la fusion.
« La FTC intente une action en justice pour bloquer la plus grande fusion de puces à semi-conducteurs de l’histoire afin d’empêcher un conglomérat de puces d’étouffer le pipeline d’innovation pour les technologies de prochaine génération », a déclaré la directrice du Bureau de la concurrence de la FTC, Holly Vedova, dans un communiqué. « Les technologies de demain dépendent de la préservation des marchés de puces d’aujourd’hui, compétitifs et à la pointe de la technologie.
Cette proposition d’accord fausserait les incitations d’Arm sur les marchés des puces et permettrait à l’entreprise combinée de saper injustement les rivaux de Nvidia. Le procès intenté par la FTC devrait envoyer un signal fort indiquant que nous agirons de manière agressive pour protéger nos marchés d’infrastructures critiques contre les fusions verticales illégales qui ont des effets considérables et dommageables sur les innovations futures. »
La plainte de la FTC note que Nvidia utilise déjà des produits basés sur Arm dans plusieurs domaines, notamment les systèmes de conduite avancés de haut niveau pour les véhicules, les CPU basés sur Arm pour l’informatique en nuage et les DPU SmartNIC (produits de mise en réseau utilisés dans les centres de données). La crainte est qu’en acquérant Arm, Nvidia obtienne un avantage déloyal sur ces marchés.
En outre, la FTC craint que Nvidia n’obtienne l’accès à des informations sensibles de la part des titulaires de licences Arm qui sont déjà en concurrence avec Nvidia, en plus de dissuader Arm de travailler sur de nouveaux produits et de nouvelles conceptions qui seraient contraires aux intérêts de Nvidia en profitant à ses concurrents.
Pour sa part, Nvidia a promis qu’elle conserverait le modèle de licence ouverte existant d’Arm, qui voit la société fournir des conceptions de semi-conducteurs à une liste massive d’entreprises, dont Apple, Qualcomm, Samsung, Amazon, etc.
Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, avait alors écrit dans un éditorial du Financial Times qu’il pouvait « affirmer sans équivoque que Nvidia maintiendra le modèle de licence ouverte d’Arm. Nous n’avons aucune intention d’étrangler ou de refuser l’offre d’Arm à un quelconque client. »
Dans une déclaration fournie à The Verge, un porte-parole de Nvidia a déclaré que « nous continuerons à travailler pour démontrer que cette transaction sera bénéfique pour l’industrie et favorisera la concurrence.
» L’entreprise a également réitéré son engagement à « préserver le modèle de licence ouverte d’Arm et à garantir que sa propriété intellectuelle est disponible pour tous les titulaires de licence intéressés, actuels et futurs », arguant que la fusion « stimulerait la concurrence, [et] créerait plus d’opportunités pour tous les titulaires de licence Arm et élargirait l’écosystème Arm » grâce aux ressources supplémentaires de Nvidia.
La FTC n’est pas le seul régulateur à examiner de près l’accord de 40 milliards de dollars : l’Union européenne a ouvert une enquête formelle sur l’accord en octobre, tandis que l’autorité britannique de la concurrence et des marchés a commencé un examen plus approfondi des risques potentiels de sécurité nationale et des problèmes de concurrence le mois dernier.
En août, M. Huang a reconnu que l’examen réglementaire prendrait probablement plus de temps que les 18 mois initialement prévus par la société, mais il a déclaré au Financial Times : « [Nous sommes] confiants dans l’opération, nous sommes confiants dans le fait que les régulateurs reconnaîtront les avantages de l’acquisition ».
Le plan initial prévoyait que la fusion soit achevée d’ici mars 2022 (bien que l’accord de Nvidia avec Softbank lui donne jusqu’à la fin de l’année pour clarifier les choses avec les régulateurs). Mais avec la FTC qui intente une action en justice pour bloquer l’opération, il semble que la liste des obstacles auxquels se heurtent Nvidia et Arm s’est allongée.
