Meta déploie des robots dans ses datacenters pour remplacer les techniciens

Meta teste discrètement des robots dans plusieurs de ses datacenters, avec pour objectif de réduire la part du travail humain dans l'exploitation de son infrastructure informatique. L'information, révélée par Wired, repose sur les témoignages de plusieurs salariés et anciens salariés du groupe.

Ces expérimentations s'inscrivent dans un contexte de hausse rapide des dépenses en infrastructure liée à l'intelligence artificielle, où la maîtrise des coûts de main-d'œuvre devient un enjeu stratégique.

Des robots pour brancher des câbles et redémarrer des serveurs

Meta évalue plusieurs systèmes robotisés fournis par des prestataires distincts, dont Watney Robotics, Kinova et ABB. Les usages testés vont du simple au plus technique.

Un bras robotisé Kinova Gen3 est notamment mis à l'épreuve pour couper ou rétablir l'alimentation électrique de serveurs. Un autre robot est testé pour échanger des câbles réseau. Selon un employé de datacenter cité par Wired, si ces essais aboutissent, le dispositif pourrait couvrir jusqu'à 80 % du travail de certains postes.

Par ailleurs, Meta utilise déjà dans certains sites un équipement plus rudimentaire, comparable à un doigt mécanique, capable d'appuyer sur le bouton d'alimentation d'un Mac Mini ou d'un appareil similaire pour le redémarrer à distance sur instruction humaine.

Des robots logistiques déjà en service

Depuis 2023, Meta a déployé deux types de robots dans plusieurs de ses sites, notamment en Iowa et en Virginie. Le premier transporte des baies de serveurs lourdes à l'aide d'un système automoteur. Le second, développé en interne, lit des codes-barres pour assurer le suivi d'inventaire et effectue désormais aussi des inspections de pannes.

Ces robots présentent toutefois des limites concrètes. L'unité d'inventaire ne distingue pas les voyants rouges des voyants verts, sa caméra ne capturant que des niveaux de gris. Elle peine également dans les virages et face aux câbles qui jonchent le sol. Son déplacement entre bâtiments nécessite encore l'intervention d'un opérateur humain muni d'une télécommande.

Le campus d'Altoona, dans l'Iowa, sert de site pilote pour ces technologies. Depuis juin 2024, Meta y teste une paire de robots à double bras Watney pour des travaux de câblage.

Des inquiétudes réelles parmi les salariés

Au sein des groupes de discussion internes des employés d'Altoona, le moral est en berne. Certains expriment la crainte de voir leurs postes disparaître dans les prochaines années. Un technicien cité par Wired résume la situation ainsi : les personnes chargées des tâches physiques pensaient être préservées, mais ce n'est plus l'évidence.

D'autres s'inquiètent d'une évolution de la nature même des emplois disponibles. Selon deux salariés, Meta développerait des outils logiciels visant à recruter des profils moins qualifiés, et donc moins bien rémunérés, pour des rôles centralisés dans des villes comme Denver, au Colorado.

Meta, de son côté, affirme que ses besoins en main-d'œuvre qualifiée restent importants. Le groupe a lancé cette année un programme de formation gratuite dans les domaines électrique, mécanique et de la plomberie, avec des garanties d'embauche dans plusieurs États américains.

Un mouvement qui dépasse Meta

Meta n'est pas seul sur ce terrain. Microsoft et Google ont annoncé des investissements dans la robotique pour leurs datacenters, et Amazon a évoqué l'utilisation de robots pour le recyclage de composants. Le sujet monte en importance dans le secteur, même si les mouvements citoyens opposés à l'expansion des datacenters n'ont pas encore pleinement intégré la question de l'automatisation à leurs revendications.

À mesure que les collectivités réévaluent les avantages fiscaux accordés aux opérateurs de datacenters, la perspective d'une réduction du nombre d'emplois humains au profit de machines pourrait peser davantage dans les négociations locales.

Source : Wired