Une fusée SpaceX va s'écraser sur la Lune le 5 août prochain

Le 5 août 2025, un étage supérieur de Falcon 9 va s'écraser sur la Lune à grande vitesse. Cet impact non intentionnel est suivi de près par plusieurs équipes de recherche internationales.

Cet étage est un résidu du lancement du 15 janvier 2025, qui avait placé en route vers la Lune l'atterrisseur Blue Ghost-1 de Firefly et le module Resilience de la société japonaise ispace, dans le cadre de la mission Hakuto-R Mission 2.

Un panache potentiellement visible depuis la Terre

Selon une étude publiée sur le serveur arXiv par une équipe internationale, le panache de débris éjecté au moment de l'impact pourrait être suffisamment lumineux pour être observé depuis la Terre, à condition de disposer de télescopes suffisamment sensibles.

Les simulations de William Jo, assistant de recherche à l'Université du Texas à Austin, estiment que la colonne centrale d'éjecta atteindrait entre 75 et 100 kilomètres d'altitude. Le panache devrait être plusieurs ordres de grandeur plus brillant que le fond de ciel sombre pendant les premières minutes suivant l'impact.

Jo précise toutefois que ces chiffres correspondent à un scénario nominal et restent du côté optimiste. L'impact réel pourrait produire un résultat sensiblement différent.

Un intérêt scientifique au-delà du simple flash

Pour Benjamin Fernando, chercheur au Los Alamos National Laboratory, cet événement représente une occasion rare d'observer en temps réel un impact artificiel sur la Lune. De nombreuses propriétés, comme la magnitude visuelle, restent difficiles à prédire avec précision.

L'impact doit se produire à proximité des cratères Einstein et Bell, près du limbe occidental. Les chercheurs espèrent tester des méthodes de localisation d'impacts lunaires, analyser la dynamique des nuages de poussière et évaluer les risques que ces débris artificiels pourraient représenter pour de futures infrastructures en surface.

L'étude souligne que la portée balistique maximale des particules résolues serait légèrement inférieure à 1 000 kilomètres, une distance jugée significative pour la sécurité d'éventuelles installations lunaires.

Le rôle du Lunar Reconnaissance Orbiter

La sonde LRO de la NASA survolera le site prévu environ sept jours avant et sept jours après l'événement. Brent Garry, scientifique du projet au Goddard Space Flight Center, indique que les images post-impact permettront un ciblage plus précis de la zone concernée.

Un aspect technique retient également l'attention : l'étage supérieur est un corps creux, comparable à une structure de vaisseau spatial. Or, les modèles d'impact disponibles ont été conçus majoritairement pour des objets naturels comme les astéroïdes. Les objets artificiels semblent produire des panaches très différents, ce qui rend cet impact d'autant plus instructif.

Ce que les chercheurs veulent vraiment observer

William Jo met en garde contre une attention trop exclusive portée au flash initial, qui durera moins d'une seconde. La valeur scientifique réelle se trouve dans l'étude du panache d'éjecta qui suit l'impact, une phase plus longue et plus riche en informations.

Ces données permettront d'affiner les modèles utilisés pour planifier les futures livraisons de matériel sur la Lune, qu'il s'agisse de sondes scientifiques ou d'équipements destinés à des missions habitées.

Source : Space.com