Le télescope James Webb nous offre enfin sa première image

La Nasa a publié une image de galaxies lointaines telles qu'elles étaient il y a 13 milliards d'années. Il s'agit du premier aperçu fourni par le télescope le plus puissant jamais lancé dans l'espace, le James Webb, qui promet de remodeler notre compréhension de l'aube de l'univers. La petite tranche d'univers, appelée SMACS 0723, a été capturée avec force détails par le télescope spatial James Webb (JWST), montrant la lumière de nombreuses galaxies scintillantes différentes, parmi les plus anciennes de l'univers. Joe Biden, qui a dévoilé l'image lors d'un événement à la Maison Blanche, a qualifié ce moment d'"historique" et a déclaré qu'il offrait "une nouvelle fenêtre sur l'histoire de notre univers".

"C'est difficile à imaginer", a déclaré le président américain. "C'est stupéfiant. C'est un moment historique pour la science et la technologie, pour l'Amérique et pour toute l'humanité."

Bill Nelson, administrateur de la Nasa, a déclaré que l'image montrait la lumière des galaxies se pliant autour d'autres galaxies, voyageant pendant des milliards d'années avant d'atteindre le télescope. "Nous remontons à plus de 13 milliards d'années", a-t-il déclaré, ajoutant que d'autres images qui seront publiées par l'agence spatiale remonteront encore plus loin, jusqu'à environ 13,5 milliards d'années, soit près du point de départ estimé de l'univers lui-même. "Nous retournons presque au début", a-t-il déclaré. La publication de cette image est un avant-goût d'une série de photos couleur haute résolution prises par le JWST qui seront présentées par la Nasa mardi. Elles comprendront "l'image la plus profonde de notre univers qui ait jamais été prise", selon M. Nelson. Les experts ont déclaré que le télescope, dont la construction a duré trois décennies et qui a été lancé l'année dernière, pourrait révolutionner notre compréhension du cosmos en fournissant des images infrarouges détaillées de l'univers. Le télescope, d'une valeur de 10 milliards de dollars, est capable de jeter un coup d'œil dans l'atmosphère des exoplanètes et d'observer certaines des plus anciennes galaxies de l'univers en utilisant un système de lentilles, de filtres et de prismes pour détecter les signaux dans le spectre infrarouge, invisible pour l'œil humain. Le système a jusqu'à présent "fonctionné de manière irréprochable", selon Marcia Rieke, professeur d'astronomie à l'université d'Arizona.

"Webb peut remonter le temps juste après le big bang en recherchant des galaxies si lointaines que la lumière a mis des milliards d'années à parvenir de ces galaxies jusqu'à nous", a déclaré Jonathan Gardner, responsable scientifique principal adjoint du projet à la Nasa, lors d'une récente conférence de presse. "Webb est plus grand que Hubble, ce qui lui permet de voir des galaxies moins lumineuses et plus éloignées".

Le télescope, qui est une entreprise conjointe avec l'Agence spatiale européenne, est en cours de développement depuis le milieu des années 1990 et a finalement été propulsé dans l'espace en décembre par une fusée Ariane.