Les chercheurs qui travaillent sur un projet centré sur l’énergie de fusion le processus qui fait fonctionner notre étoile ont salué les résultats « record » d’une expérience historique menée au Royaume-Uni.
Le 21 décembre 2021, les ingénieurs et les scientifiques du consortium Eurofusion ont réussi à produire 59 mégajoules d’énergie thermique à partir de la fusion sur une période de cinq secondes. Ce chiffre dépasse le précédent record de 1997, où 22 mégajoules d’énergie thermique avaient été produits.
La quantité d’énergie produite par l’expérience n’est toutefois pas énorme, puisque les rapports indiquent que 59 mégajoules peuvent faire bouillir environ 60 bouilloires d’eau.
Les résultats ont été obtenus au Joint European Torus, ou JET, dans le Oxfordshire, au Royaume-Uni. Cofinancé par la Commission européenne, Eurofusion est composé de milliers d’ingénieurs, de scientifiques, d’étudiants et d’autres experts de toute l’Europe.
« Le record, et plus important encore les choses que nous avons apprises sur la fusion dans ces conditions et la façon dont il confirme pleinement nos prédictions, montrent que nous sommes sur la bonne voie vers un monde futur de l’énergie de fusion« , a déclaré mercredi Tony Donne, responsable du programme à Eurofusion.
« Si nous pouvons maintenir la fusion pendant cinq secondes, nous pouvons le faire pendant cinq minutes, puis cinq heures à mesure que nous augmentons nos opérations dans les futures machines« , a ajouté Donne.
Bien qu’une quantité importante de travail soit nécessaire pour que la fusion réalise son potentiel, elle suscite de grands espoirs pour l’avenir.
Selon une déclaration publiée par les organisations impliquées dans le projet JET, la fusion promet une « source d’électricité verte quasi illimitée à long terme, utilisant de petites quantités de combustible qui peuvent être obtenues dans le monde entier à partir de matériaux peu coûteux« .
Le Culham Centre for Fusion Energy, qui exploite le JET et est membre d’Eurofusion, décrit la fusion comme le processus qui se déroule au cœur des étoiles et qui fournit l’énergie nécessaire à leur maintient gravitationnel.
« Lorsque des noyaux légers fusionnent pour former un noyau plus lourd, ils libèrent des rafales d’énergie« , précise-t-il. La fusion n’est pas la même chose que la fission, qui est utilisée dans les centrales nucléaires.
Les personnes travaillant sur le projet JET ont déclaré que les résultats annoncés cette semaine constituaient « une impulsion majeure » pour les travaux entrepris dans le cadre du projet ITER, beaucoup plus important, dans le sud de la France.
« Le projet français et les futures centrales nucléaires prévoient d’utiliser le même mélange de combustible deutérium-tritium (D-T) et de fonctionner dans des conditions similaires à celles des expériences d’Eurofusion, qui ont récemment battu tous les records au Culham Science Centre, à Oxford », ont-ils déclaré.
ITER est centré sur le développement d’un dispositif de fusion magnétique appelé tokamak. Pour rappel cela fonctionne par principe de chambre confiné afin de fournir la pression et les températures nécéssaire à une production de plasma (une sorte de bouillon d’électrons chauds) nécessaire à une fusion thermonucléaire stable et durable.
Selon l’équipe d’ITER, le tokomak « a été conçu pour prouver la faisabilité de la fusion en tant que source d’énergie à grande échelle et sans carbone, selon le même principe que celui qui alimente notre soleil et les étoiles. »
ITER est actuellement en cours de construction. Lorsqu’il sera opérationnel, les responsables du projet affirment qu’il produira de l’énergie nette.
Selon ITER, ce terme désigne ce qui se passe lorsque « la puissance totale produite pendant une impulsion de plasma de fusion dépasse la puissance thermique injectée pour chauffer le plasma. » Pour rappel ITER est soutenu par l’UE, la Chine, les États-Unis, l’Inde, la Russie, le Japon et la Corée du Sud.
