La chaleur extrême perturbe le cerveau des animaux et change leur comportement

Des études comportementales menées sur plusieurs espèces animales montrent qu'une forte chaleur ne se limite pas à un stress physique. Elle altère aussi les capacités cognitives, avec des effets mesurables sur la survie des individus et l'équilibre des écosystèmes.

Ces travaux prennent un relief particulier dans le contexte du réchauffement climatique, qui rend les épisodes caniculaires plus fréquents et plus intenses à l'échelle mondiale.

A lire aussi

• Pourquoi l’iPhone 20 pourrait être le changement le plus radical d’Apple
• L’IA prend la main et le cerveau décroche, selon une étude de MIT et CMU

Des animaux moins capables d'apprendre par temps chaud

Une expérience menée en Afrique du Sud sur des oiseaux appelés cratéropes bicolores illustre concrètement ce phénomène. Ces petits oiseaux devaient accéder à des vers de farine placés derrière une paroi transparente. Par temps frais, ils trouvaient rapidement comment contourner l'obstacle. Par temps chaud, ils persistaient à frapper la paroi sans trouver la solution.

Cette observation s'intègre dans un ensemble plus large de données. Lors des fortes chaleurs, des chiens mordent plus fréquemment et des chamois adoptent des comportements agressifs inhabituels. Ces changements sont documentés dans plusieurs espèces, selon Amanda Ridley, écologue comportementale à l'Université d'Australie-Occidentale et coautrice de l'étude.

Des mécanismes de survie qui réduisent l'activité

Face à la chaleur, les animaux mobilisent leur énergie pour réguler leur température corporelle plutôt que pour se nourrir ou surveiller leur environnement. Les oiseaux passent de longues heures immobiles, ailes écartées, bec ouvert pour évacuer la chaleur. Certaines espèces se retirent à l'ombre ou dans des terriers frais, réduisant leur temps de recherche alimentaire.

Les abeilles ont développé une stratégie différente : elles s'aspergent le visage de gouttelettes d'eau en plein vol pour refroidir leur cerveau par convection. Emily Baird, neuroscientifique à l'Université de Stockholm, explique que ce mécanisme cible directement le maintien des fonctions cérébrales dans des conditions de chaleur élevée.

Des répercussions potentielles sur les écosystèmes entiers

Les conséquences de ces troubles cognitifs dépassent l'échelle individuelle. Si les pollinisateurs perdent leur capacité à mémoriser les fleurs à visiter, la reproduction de nombreuses plantes sauvages et cultivées pourrait en pâtir. Si les oiseaux peinent à trouver de la nourriture en période de canicule, leurs jeunes risquent de ne pas survivre jusqu'à l'automne.

Amanda Ridley souligne que l'adaptabilité comportementale devient un facteur de survie encore plus décisif dans un climat instable. Les espèces déjà fragilisées par d'autres pressions, comme la destruction de l'habitat, se retrouvent doublement exposées lorsque leurs capacités d'apprentissage sont également compromises.

Ces recherches invitent à considérer l'impact des vagues de chaleur non plus seulement sous l'angle physiologique, mais aussi sous celui des fonctions cognitives, une dimension encore peu intégrée dans les modèles d'évaluation des risques climatiques pour la biodiversité.

Source : Ars Technica