En 2018, l’ancien employé d’Apple Xiaolang Zhang a été arrêté à l’aéroport international de San Jose, où il allait embarquer sur un vol de dernière minute pour la Chine. Zhang a été accusé d’avoir transféré un document de 25 pages comprenant les schémas d’ingénierie d’une carte de circuit imprimé pour le véhicule autopiloté d’Apple, ainsi que des manuels techniques décrivant le prototype d’Apple, sur l’ordinateur portable de sa femme. Il a également été accusé d’avoir volé des cartes de circuits imprimés et un serveur Linux dans les laboratoires de développement d’Apple. M. Zhang a plaidé coupable à une accusation de vol de secrets commerciaux devant le tribunal fédéral de San Jose.
Un document judiciaire (PDF) résumant les procédures a été retrouvé dans lesquelles Zhang a changé son plaidoyer, il a initialement plaidé non coupable lorsqu’il a été inculpé en 2018. Dans ce document, le tribunal a noté que son accord de plaidoyer est sous scellé et que sa condamnation est prévue le 14 novembre. Zhang risque jusqu’à dix ans de prison et pourrait payer jusqu’à 250 000 dollars d’amende.
Avant son arrestation, Zhang travaillait en tant qu’ingénieur matériel dans la division des véhicules autonomes d’Apple et faisait partie de l’équipe qui conçoit et teste les circuits imprimés pour les capteurs. Les conceptions de circuits sont généralement considérées comme l’un des secrets commerciaux les plus précieux dans le domaine de l’électronique. Apple aurait d’abord soupçonné Zhang de voler l’entreprise lorsqu’il a remis sa démission à la suite d’un congé de paternité et d’un voyage en Chine. Il a dit à l’entreprise qu’il démissionnait pour pouvoir retourner en Chine et s’occuper de sa mère.
Zhang a également indiqué à Apple qu’il prévoyait de travailler avec XPeng Motors, un constructeur de véhicules électriques qui développe également sa propre technologie de conduite autonome. Son accès aux ressources d’Apple a été coupé après sa démission, et une enquête a suivi peu après. C’est grâce à cette enquête qu’Apple a découvert qu’il avait transféré des gigaoctets de fichiers top secrets via AirDrop et qu’il a été vu en train de prendre physiquement du matériel dans les laboratoires de l’entreprise grâce à des images de vidéosurveillance.
Pendant ce temps, le géant de la technologie reste aussi secret que jamais sur les progrès du développement de ses véhicules autonomes. L’année dernière, Mark Gurman a rapporté qu’Apple avait décidé de se concentrer sur le développement de capacités complètes de conduite autonome et que l’entreprise visait à lancer son véhicule électrique autonome en 2025.
